1951年、1958年ケンブリッジ大学のHans Lissmannは一部の熱帯淡水魚は電気信号と放電を行うことを発見した。

生きれいる脊髄動物の推定値は23,000種類(Raven and Johnson 1986)であり、硬骨魚類は約半分を占め、最も成功した脊髄動物である。 鳥類や哺乳類は優勢な陸生脊髄動物であるが、水性脊髄動物は成熟時にセンチメートルから6メートル以上の巨人にもなる。

シルル紀のプラコーダー(Placoderms)は魚の生みの親である。デボン紀になると、淡水魚は脊髄動物になった。